Słowo "Istari" w języku elfów oznacza zakon lub bractwo czarodziejów.
Czarodzieje ci to Marajowie-duchy starsze od samego Śródziemia, które zostało zesłane przez Valarów, najstarsze i najpotężniejsze ze wszystkich istot, aby z Nieśmiertelnych Krajów zstąpił do świata śmiertelnych i wsparły Wolne Plemiona Śródziemia w ich walce z rozprzestrzeniającym się złem Mrocznego Władcy,Saurona. Przybyli w tajemnicy pod postacią ludzi, władając macami, jakie można spotkać w Śródziemiu. Można ich rozpoznać po wysokich kapeluszach, długich szatach i dziwnych laskach.Każdy z istari wyróżnia się określonym kolorem, właściwym dla jego mocy i rangi w bractwie, dlatego też Saruman, najwyższy z Istarich znany jest jako "biały" i nosi powiewne, białe szaty, podczas gdy Gandalf Szary rozpoczyna swą podróż po Śródziemiu jako czarodziej o mniejszej potędze.